As tulipas são originárias das montanhas da antiga Pérsia. De lá partiu para outros lugares, acompanhando a antiga rota da seda. O nome, provavelmente, é derivado da palavra persa tulbänd, que vem do turco tulbend e que significa turbante. Em latim essa palavra foi batizada de tulipa, até hoje o nome oficial da flor.
Os registros são de que as tulipas foram catalogadas pelo botânico Conrad von Gesner em 1559 e levadas para Holanda por volta de 1560. Valorizada como uma jóia na Turquia, a planta só podia ser cultivada nos jardins reais. Dos jardins, ela migrou para desenhos nas paredes em mesquitas e palácios, para a decoração de tapetes e marchetaria de móveis. Foram usadas, também, como motivos para a ornamentação de azulejos de faiança e louças.
Na Holanda, a tulipa chegou a ser considerada sinal de poder e prestígio para os aristocratas e classificada como uma flor elegante. No século XVII, com a tulipomania, espécie de febre do desejo de possuir tulipas que acometeu o povo holandês, a cultura e o comércio de flores foram amplamente divulgados e explorados.
Contam-se casos extremos, como o de um cidadão de Amsterdã que teria dado uma casa em troca de um único bulbo de flor. Esses exageros e mesmo o tráfico de tulipas acabou levando o governo holandês a proibir o seu comércio.
Com a falta de alimentos durante a Segunda Guerra Mundial, os holandeses aproveitaram e cozinhavam o bulbo (tipo de batata) para comer e fazer bolos e, torrando-o, preparavam uma espécie de café.
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